Il est trop facile de succomber aux charmes de Miami. Il jette des regards sur Miami Beach, invitant au plus cinématographique hédonisme balnéaire; il se déhanche dans la Calle 8, avec ces rythmes cubains qui égayent l’âme; promet une vie de réussite au pied des gratte-ciel de Brickell. L’architecture de Miami est parmi les plus reconnaissables. Et pourtant la ville n’a même pas atteint ses deux siècles d’existence.
Il est difficile d’imaginer que son sol fortement urbanisé était il n’y a pas si longtemps une zone de mangroves avec alligators et des moustiques comme principaux voisins. Mais lorsque, à la fin du XIXe siècle, une veuve originaire de Cleveland décida d’entreprendre une nouvelle vie sur les terrains qu’elle avait hérités sur la rive nord de la rivière Miami, tout changea. Aujourd’hui la statue de Julia Tuttle, considérée comme la Mère de Miami, regarde depuis Bayfront Park le centre historique de la ville, le Downtown, lui rappelant que son rêve de bâtir une grande ville est devenu réalité.
Downtown: le début de tout
Que la rue principale du Downtown s’appelle Flagler n’est pas un hasard. Convaincue du potentiel du lieu, Mme Tuttle fut celle qui convainquit le magnat Henry Flagler d’amener jusqu’ici sa ligne de chemin de fer, qui était déjà en marche le long de la Côte Est. Et si le train arrivait, les touristes et les nouveaux habitants viendraient aussi. Ça a fonctionné. Le Florida East Coast Railway arriva à Miami en avril 1896 et Miami fut officiellement constituée en ville le 28 juillet.
Peut-être n’est-ce pas la zone la plus vibrante de Miami, mais le Downtown est l’endroit parfait pour reconnaître les couches de l’histoire de Miami. C’est ici que commencèrent à arriver les premiers voyageurs de ce train, qui trouvaient un hébergement, par hasard, dans l’hôtel même que fit ériger Flagler, le Royal Palm Hotel, une masse moderne qui comptait déjà des ascenseurs, de l’électricité et même une piscine. Attirés par son bon temps, Miami, en 1897, commençait déjà à résonner comme destination touristique.
Son image de destination tropical idyllique fut portée à la mode par Burdines, une marque qui fit du Burdine Building, datant de 1912, tout un emblème commercial. L’immeuble de cinq étages et au profil courbe dans les coins reste debout. Quelques années plus tard, Miami inaugurait le Ralston (1917), à l’époque le plus haut immeuble de Miami, avec huit étages. Cependant, c’est la Freedom Tower, érigée en 1925, qui devint l’un des premiers grands gratte-ciel de la ville. Celle qui fut le siège du journal The Miami News s’éleva pendant la première époque dorée de Miami, les années 20, avec un design qui était à l’époque très à la mode, le néoméditerranéen. Il ne sera pas le seul bâtiment de la ville à rappeler la Giralda. Au-delà de son architecture, cet endroit est clé pour raconter un autre des moments fondamentaux de l’histoire de Miami: ses intérieurs, durant les années soixante et soixante-dix, servirent de centre de traitement pour les réfugiés cubains, ce qui lui valut le surnom d’Ellis Island du Sud. Aujourd’hui, il fonctionne comme centre culturel et musée du Miami Dade College, l’université publique de la ville. Cela mérite d’être visité.
La reprise de la fatidique crise de 1929 s’incarne dans Alfred I. duPont. En 1939 ouvrait ses portes cette banque, avec un vestibule spectaculaire qui conserve encore les marbres originaux, ainsi que les plafonds peints et les grilles en laiton des guichets. Aujourd’hui, elle n’est visitable que grâce à des visites privées ou à des événements annuels comme l’Open House Miami. Bien que, lorsque l’on parle de Miami comme épicentre financier, il vaille mieux passer au quartier voisin de Brickell.
