L’artiste tchèque Alphonse Mucha accéda à la célébrité en France grâce à son style distinctif de l’Art nouveau, rendu célèbre par une rencontre chanceuse avec une autre vedette.
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Le destin du jeune illustrateur Alphonse Mucha prit forme lors de sa rencontre avec l’actrice Sarah Bernhardt : grâce à elle, ses œuvres allaient définir l’Art nouveau. En tant que jeune homme, Mucha avait fait ses preuves en tant que greffier de cour dans une petite ville tchèque avant de présenter sa candidature à l’Académie des beaux-arts de Prague. L’école, toutefois, le refusa, lui conseillant de « chercher un travail de bureau et vous gagnerez plus ».
Inlassablement, il dessinait tout et n’importe quoi : décors de scène, fresques, autels et pierres tombales. Une commande substantielle et une bourse accordées par le bienfaiteur comte Khuen-Belasi offrirent à Mucha la chance de recevoir une formation artistique formelle à l’étranger, d’abord à Munich puis, en 1887, à l’Académie Julian de Paris.
Une demande de dernière minute
Mais seulement deux ans plus tard, le soutien financier de son pays s’épuisa, et Mucha, désormais âgé de 29 ans, lutta contre le froid et la faim dans son modeste logement de Montparnasse, tout en remplissant d’innombrables cahiers de croquis de ses dessins sinueux et organiques.
Le 26 décembre 1894, le nouvel employeur de Mucha lui proposa une tâche qui allait changer sa vie. Sarah Bernhardt, la plus grande actrice de l’époque, avait fait irruption au bureau de l’imprimerie en demandant une nouvelle affiche pour la pièce Gismonda avant le Nouvel An. Mucha obtint le poste. Assis dans les coulisses du Théâtre de la Renaissance, il esquissa Bernhardt pendant sa répétition. De ces dessins, Mucha créa une image qui allongeait la mince silhouette de Bernhardt pour en faire une figure imposante, l’entourant de mosaïques d’inspiration byzantine. Le directeur de Lemercier hésita à montrer l’ébauche à Bernhardt, mais lorsqu’elle convoqua Mucha au théâtre, elle le combla de compliments. Il était facile de voir pourquoi le dessin l’avait tant plu : la douceur de la ligne dessinée mêlée à un fond complexe et irisé enveloppait le mystère autour de l’actrice énigmatique. En fait, l’affiche la représentait si bien qu’elle fit signer Mucha pour un contrat de six ans, comprenant neuf affiches supplémentaires ainsi que des dessins pour les décors théâtraux, les costumes et les bijoux.
Avec perspicacité, Bernhardt ordonna 4 000 exemplaires des affiches : leur popularité auprès du public parisien était telle que les collectionneurs les arrachait des murs aussi rapidement qu’ils pouvaient être affichés.
Ce succès amena Mucha à concevoir des centaines d’affiches et de publicités, toutes dominées par une figure féminine éthérée et exotique entourée de motifs ornementaux stylisés et d’arabesques. À l’époque de l’Exposition universelle de Paris en 1900, la renommée de Mucha était répandue, et l’expression « Style Mucha » devint synonyme d’Art nouveau — bien que Mucha n’accordât que peu d’importance à ce terme : il croyait que l’art était éternel.
