Justin Postlethwaite examine l’histoire des gares françaises et sélectionne quelques-unes des gares terminaux les plus remarquables du pays…
Proposant des voyages apaisants, des vues sublimes, un excellent rapport qualité-prix et une ponctualité impressionnante – sans oublier des avantages écologiques évidents par rapport aux transports aériens et à combustion interne – le réseau ferroviaire français est admiré dans le monde entier.
Mais pour de nombreux navetteurs et francophiles qui visitent le pays, le point d’arrivée ou de départ dans une ville ou un village – la gare (issues de l’ancien mot français garir ou garer, signifiant garder ou abriter) – est aussi un lieu à explorer et à admirer. Le pays est bénit de dizaines de gares séduisantes, des grands pôles TGV aux minuscules postes de village avec seulement quelques trains qui passent chaque jour.
Des initiatives privées ont vu naître les premières lignes de chemin de fer de France : la première fut une ligne de 21 km inaugurée en 1827 pour transporter le charbon des mines de Saint-Étienne jusqu’à la Loire, tirée par des chevaux. Dix ans plus tard arriva la première ligne dédiée au transport de passagers, et l’État intervint pour organiser et réguler le réseau, aboutissant en 1938 à la création de la SNCF (Société nationale des chemins de fer français). À l’époque, elle employait un nombre impressionnant de 515 000 cheminots.
Autres jalons notables dans la chronologie du voyage ferroviaire incluent l’électrification en 1955, avec un nouveau système d’alimentation industriel monophasé qui fut ensuite adopté pour le chemin de fer à grande vitesse ; le premier record mondial de vitesse du TGV (380 km/h) en 1981 ; et en 1987, le lancement des trains TER (Transport express régional), qui annonça une collaboration plus étroite entre la SNCF et les régions.
Quant aux gares, bon nombre des plus grandes qui servent encore aujourd’hui de pôles dynamiques sont nées au milieu du XIXe siècle, en parallèle avec l’essor de l’industrialisation et de l’urbanisation. Imposantes mais accueillantes, elles étaient des emblèmes monumentaux du progrès et de la modernité, des lieux clés de l’histoire collective et sociale de la France.
Tout comme celles construites au cours des époques suivantes, jusqu’à la France contemporaine, avec des gares récompensées telles que la station de métro Saint-Denis-Pleyel au nord de Paris – la future porte d’entrée du Grand Paris Express dont l’achèvement est prévu pour 2031 – inaugurée par le président Macron en juin 2024. Elle illustre le besoin collectif continu et le désir de voyager en train, avec une attractivité associée à la fonction.
Comme toujours, notre sélection de gares élégantes est subjective et vise à mettre en lumière l’indispensable. Si vous en avez une favorite et souhaitez nous envoyer des photos, envoyez-nous un courriel à [email protected]. Tous à bord !
1. LIMOGES, HAUTE-VIENNE, NOUVELLE-AQUITAINE
Réputée comme la gare la plus impressionnante visuellement de France, la gare initiale de Limoges-Bénédictins, en bois, a été inaugurée en 1856. La version que nous voyons aujourd’hui, mêlant des éléments d’Art nouveau, d’Art déco et de néoclassicisme, a été conçue par l’architecte Roger Gonthier et érigée entre 1924 et 1929. Au lieu de se situer à côté des dix lignes de la gare, elle a été construite au-dessus d’elles, tandis que la vaste coupole et la tour horloge (campanile) lui confèrent une silhouette saisissante. Ne manquez pas non plus le décor sculptural en pierre calcaire d’Henri Frédéric Varennes et les vastes vitraux réalisés par le maître verrier Francis Chigot. Elle fut inscrite comme monument historique en 1975. Des visites de la gare sont proposées par les guides de la Ville d’Art et d’Histoire de Limoges.
www.destination-limoges.com/en
2. METZ, MOSELLE, GRAND EST
La France peut remercier les Allemands pour cette beauté néo-roman, commandée par Guillaume II, le dernier Empereur allemand, et achevée en 1908, lors de la première annexion de Metz à l’Empire allemand, la gare précédente ayant été détruite par un incendie en 1872. Mesurant plus de 300 m de long, elle fut conçue pour déplacer le plus grand nombre de soldats dans les plus courts délais possibles, de la France vers la Russie, avec une ligne directe vers Berlin et des quais assez vastes pour accueillir non seulement des troupes à pied mais aussi à cheval !
Outre son ampleur épique, il y a aussi une abondante ornementation et des détails de design dans des styles médiéval et germanique à apprécier : des bas-reliefs représentant des passagers de première classe, des vitraux, des chapiteaux historiés, des lions en basalte, des frises avec motifs celtiques et des palmettes orientales (feuilles en forme de palmier). C’est un site véritablement magnifique à visiter.
www.tourisme-metz.com/en
3. GARE DE LYON, PARIS
Pour les Parisiens, cette gare emblématique de l’époque Belle Époque symbolise les escapades et les voyages vers le sud et depuis le sud ensoleillé. La Gare de Lyon est le terminus nord de la ligne Paris-Marseille (avec des arrêts à Lyon, d’où son nom) et l’un des six pôles ferroviaires principaux de la capitale.
Remplaçant la gare précédente construite en 1855, elle fut conçue par l’architecte Toulon Marius Toudoire et inaugurée pour l’Exposition universelle de 1900. Parmi les plaisirs visuels figurent une tour de 67 m de haut avec une horloge de 6,4 m de diamètre et, à l’intérieur, la grande fresque peinte par Jean-Baptiste Olive, représentant les lieux que l’on peut visiter en embarquant et en se dirigeant vers le sud.
Pour les gourmets, la Gare de Lyon abrite aussi Le Train Bleu. Avec ses moulures dorées, ses fresques au plafond, ses lustres scintillants et ses fauteuils club, cela fait une expérience culinaire spectaculaire, que vous preniez ou non le train.
parisjetaime.com/eng
4. TROUVILLE-DEAUVILLE, CALVADOS, NORMANDIE
Cette petite gare côtière de la Côte Fleurie, parfaitement formée, dont l’évolution est largement due à l’attrait touristique des plaisirs balnéaires émergents de Normandie à partir des années 1860, doit son existence au financier et homme politique Charles, duc de Morny. Il obtint l’autorisation d’étendre la ligne Paris-Saint-Lazare-Lisieux jusqu’à la côte calvadosienne et elle fut inaugurée le 1er juillet 1863.
Cependant, la version actuelle, une gare très charmante dans le style néo-normand (utilisant des matériaux locaux tels que la brique, les tuiles en poterie de Bavent et une modélisation en faux bois), arriva en 1931 lorsque l’ancien bâtiment voyageurs fut démoli et remplacé par la création de l’architecte Jean Philippot. Sur l’aile nord-ouest principale, on ne peut pas manquer les trois pignons décorés des armoiries des villes de Deauville et Trouville – les deux villes voisines desservies par la gare – et une horloge. La gare fut déclarée monument historique en juillet 2010.
www.indeauville.fr/en
en.trouvillesurmer.org
5. LA ROCHELLE, CHARENTE-MARITIME, NOUVELLE-AQUITAINE
Conçue pour la première fois en 1906 afin d’améliorer l’accès des visiteurs à la station balnéaire en plein essor, la construction de la gare majestueuse et monumentale de l’architecte Pierre Esquié commença en 1909, mais fut interrompue par la Première Guerre mondiale et les travaux ne reprirent qu’en 1919. Finalement inaugurée en novembre 1922, elle est dominée par une tour de cloche de 45 mètres de haut (Grosse Horloge), plus haute que les célèbres tours qui marquent l’entrée du port.
La façade est décorée de gravures inspirées de la faune marine tandis que la salle des voyageurs est ornée d’une grande mosaïque de navires à voiles réalisée par A. Biret.
www.nous-larochelle.fr/en
