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Fontainebleau a été la première forêt au monde protégée non pas pour ce qu’elle produisait, mais pour ce qu’elle faisait ressentir aux gens. Je me considère chanceux d’en être l’un des nombreux attirés par ce sentiment.
En juillet 2024, j’ai déménagé dans une petite ville, elle aussi appelée Fontainebleau, nichée au cœur de la forêt – une forêt qui est tout sauf petite, s’étendant presque deux fois la taille de Paris. Elle est rapidement devenue partie intégrante de ma vie quotidienne.
La première fois que je me suis aventuré à l’intérieur, sous mes pieds j’ai découvert quelque chose que je n’avais pas prévu de trouver au milieu de la France: du sable. Fin, pâle et doux sous mes pas. Le sable sert de base aux 1500 km de sentiers de la forêt. Cela seul était inhabituel; il se révèle aussi précieux.
Ce sable est composé à plus de 99% de silice, parmi les sables naturels les plus purs au monde. Il est utilisé pour fabriquer du verre ultra-transparent avec peu de fer. En d’autres mots, l’un des meilleurs verres que l’on puisse obtenir. L’architecte I. M. Pei s’est inspiré du sable de Fontainebleau pour le verre de la Pyramide du Louvre.
En passant plus de temps à explorer les sentiers de la forêt, j’ai remarqué autre chose d’inattendu: d’immenses rochers, parsemés de cratères peu profonds, leurs surfaces usées lisses, et une sensation presque douce, si tel est possible pour une roche. Plus tard j’ai appris qu’il s’agit de grès, formé lorsque cette région était sous l’eau pendant l’Âge glaciaire. Au fil du temps, la roche s’est érodée en les formes massives et arrondies éparpillées dans la forêt comme des sculptures antiques. L’un d’eux est même en forme d’éléphant, justement appelé « l’Éléphant ».
Aujourd’hui, ces roches font de Fontainebleau l’une des destinations majeures d’escalade libre (bouldering) au monde, avec plus de 30 000 itinéraires. Cela explique également l’affluence constante de visiteurs en ville portant de lourds tapis (tapis de bloc) attachés dans le dos comme des carapaces de tortue.
La logique unique de la forêt ne s’arrête pas là. Tous les quelques centaines de mètres, les arbres s’ouvrent sur de vastes clairières circulaires, avec des sentiers droits qui rayonnent comme les rayons d’une roue. Cette symétrie est trop parfaite pour être naturelle… et elle ne l’est pas.
Ces intersections ont été conçues pour les chasses royales. Dans la France de la première modernité, la chasse était ce que le golf est aujourd’hui: rituel, sport et statut. La forêt a été façonnée pour la soutenir: de longs sentiers droits pour la vitesse à cheval, sous-bois dégagés pour que cavaliers et leurs chiens fidèles puissent repérer leur proie. Même aujourd’hui, de nombreux arbres portent encore les marques de cette conception, les troncs restant nus au-dessous d’une certaine hauteur.
À l’orée de la forêt se dresse le château de Fontainebleau, qui a commencé comme un pavillon de chasse royal et est devenu l’un des palais les plus importants de France. Les rois partaient directement à cheval dans les bois depuis ses portes. Bon nombre des peintures et des tapisseries du château dépeignent encore des scènes de la chasse.
Certaines parties de la forêt ont été désignées faisanderies, où faisans étaient élevés pour maintenir le gibier en abondance. Une section de la forêt porte encore le nom de La Faisanderie. Le tout résonne encore des échos de son passé royal.
Même aujourd’hui, ces mêmes sentiers déterminent la façon dont on se déplace à travers la forêt. Une minute on est profondément dans ce qui ressemble à une nature sauvage, l’instant d’après on se retrouve dans une clairière où plus de six directions s’offrent à vous. C’est un cadeau si, comme moi, on aime se perdre un peu lors de longues promenades ou des courses sur les sentiers. À tout le moins, c’est un rappel que cet endroit a autrefois été à la fois un terrain de jeu et un spectacle de puissance.
Et pourtant, malgré toute cette empreinte humaine, la forêt n’a jamais perdu son sauvage. Et les artistes l’ont remarqué.
Au début des années 1800, des peintres de ce qui allait devenir l’école de Barbizon, nommée d’après un village voisin, ont commencé à quitter Paris pour travailler ici (la forêt se trouve à environ 55 km au sud de la ville). Ces peintres rejetaient les règles rigides de la peinture académique, dominantes à Paris et dans les salons de l’époque, et travaillaient plutôt directement dans la nature, faisant de la nature le sujet même.
Si cela vous semble familier, c’est parce qu’ils anticipaient les impressionnistes – bien que l’étiquette soit venue plus tard. L’Histoire, semble-t-il, a préféré le nom plus impressionniste.
C’était une idée radicale à l’époque: qu’une forêt puisse valoir la peine d’être sauvée simplement parce qu’elle émeut les gens. Mais en 1830, ces artistes (avec les premiers défenseurs de la conservation) ont réussi à faire pression sur l’État français pour protéger une partie de la forêt contre l’exploitation forestière. Ainsi, Fontainebleau est devenue non seulement la première forêt protégée de France, mais la première au monde préservée pour des raisons esthétiques.
En 1861, Napoléon III étendit les protections, réservant plus de 1000 hectares en tant que Réserve Artistique, une zone où aucun arbre ne pouvait être coupé. Cela marqua le début de la conservation moderne du paysage.
Aujourd’hui, cet esprit est toujours présent. Ce que j’apprécie le plus, c’est la manière silencieuse dont la forêt amène les gens dans son rythme. Prenez Laurent, par exemple.
Lorsque j’ai déménagé ici pour la première fois, j’ai découvert son annonce en ligne pour une balade guidée à vélo à travers la forêt. Il avait grandi à Fontainebleau, était parti pour Paris et était revenu pour prendre sa retraite. L’annonce était en ligne depuis des années, mais j’ai été la première personne à le contacter depuis longtemps. Il disait préférer cela, proposer quelque chose à un rythme plus lent aidait à préserver ce qui rendait cela significatif pour lui. Grâce à lui, j’ai trouvé certains des meilleurs sentiers dès le début; des itinéraires que j’utilise encore chaque semaine.
Au cours de l’année écoulée, la forêt est devenue une partie de ma routine, non seulement pour le vélo, mais pour la randonnée, le trail running et les longues après-midi sur le parcours de golf niché à l’intérieur. J’ai croisé d’autres personnes faisant de l’escalade de bloc, de l’équitation, ou même pratiquant le tir à l’arc. Une fois entré, il y a ce rare luxe d’anonymat qui est difficile à trouver dans la ville de Fontainebleau, où croiser quelqu’un que l’on connaît est presque garanti.
Ce que j’ai le moins apprécié, ce sont les sangliers qui errent dans la forêt. Autre animal favori de la chasse royale. On m’a dit qu’ils ont plus peur de moi que moi d’eux, mais je ne suis jamais resté assez longtemps pour tester la théorie.
Si vous êtes un jour à Paris et que vous cherchez une sortie tranquille, je ne saurais assez recommander la forêt de Fontainebleau. Et n’hésitez pas à jeter un œil à l’expérience Airbnb de Laurent. Fière d’être désormais un modèle semi-officiel pour cette expérience.
La première excursion à vélo dans la forêt avec Laurent… trop effrayée à l’époque pour rouler mon vélo sous les rochers.
Comment visiter
Depuis Paris, prenez la ligne RER R depuis la Gare de Lyon jusqu’à la station Fontainebleau–Avon (environ 40 minutes). De là, une courte marche vous mènera à l’une des nombreuses entrées de la forêt. Mon entrée préférée se trouve derrière le campus INSEAD sur la Route de l’Ermitage (vers la zone de la Faisanderie).
Des applications comme AllTrails et Komoot sont utiles pour trouver des sentiers. Ou vous pouvez faire ce que je fais habituellement: vous y avancer et vous laisser perdre.
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Jen est une contributrice régulière de FranceToday. Lisez ses autres articles ici et suivez ses aventures de voyage sur son blog personnel: open.substack.com/pub/jenflanagan
Crédit photo principale : Château de Fontainebleau, vu depuis l’un des sentiers de la forêt © Jen Flanagan
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