« Floral ou épicé ? Chuchoté ou rugi ? » On ne m’avait jamais posé de questions pareilles par un barman, mais je n’avais jamais non plus commandé d’absinthe dans un cabaret parisien, ni ailleurs d’ailleurs.
Ce soir, toutefois, je me trouve au Chat Noir, réincarnation de l’original Le Chat Noir, qui ouvrit à la fin du XIXe siècle à Montmartre, ce quartier animé de Paris réputé pour sa vie nocturne agitée.
Ancien repaire de tavernes et de maisons closes, où les chercheurs de plaisir s’adonnaient à l’absinthe et à l’opium, il est sans doute approprié que Montmartre ait donné naissance à ce qui est considéré comme le premier cabaret au monde.
Attirant des aristocrates hédonistes et des bohèmes, Le Chat Noir fourmillait de poètes, de dramaturges et d’artistes, dont Henri de Toulouse-Lautrec, qui se réunissaient pour regarder le divertissement sur scène tout en savourant une goutte d’absinthe, ou fontaine d’absinthe.
Et c’est donc ce soir que je me surprends à choisir une absinthe, épicée et qui rugit, avec l’aide de « Gigi », qu’il serait peut-être préférable de décrire comme une actrice jouant une serveuse. Chat Noir est une expérience culinaire immersive de type théâtre, et tout le monde est dans son rôle.
Dehors, au lieu d’un tapis rouge il y a un tapis noir, et une fois entré dans les grandes portes noires, ce n’est plus 2026. Au lieu de cela, ce sont les années 1890, car cette expérience éphémère est un salut théâtral au Le Chat Noir à l’apogée de sa notoriété, et les performeurs ne sont pas les seuls à être dans le personnage.
Prévenus avant ma réservation, on m’informe : « Vous êtes Français. Les interprètes sont Français. La salle, les coutumes, la langue, tout est exactement comme il se doit. Bien sûr, vous comprenez tout. Si, à un moment donné, vous pensez entendre de l’anglais… vous êtes tout simplement exceptionnellement fluide. »
Le code vestimentaire s’inspire du style parisien vintage, décrit sur le site comme : « glamour noir à la française, soies, velours et gilets, regards charbon et lèvres sombres. Venez comme un aristocrate ou un bohème, ou brouillez les frontières entre les deux. »
C’est avec ceci en tête que je fouille dans ma garde-robe et sors une création rouge moulante de Roberto Cavalli. Elle est si ostentatoire qu’elle n’a eu aucune occasion d’être portée depuis que je l’ai achetée par impulsion il y a vingt ans dans une boutique vintage de Covent Garden.
À Chat Noir, entouré de corsets, de jabots, de nœuds papillon blancs et de perruques, ma robe n’est pas de trop, même associée à des gants noirs du soir et à un headpiece en plume noire. C’est comme si cette soirée avait été invoquée pour me donner une excuse de la porter.
Et c’est ainsi que j’arrive au son du groupe maison de Chat Noir, Les Enfants Vagabondes, et que je prends place à une table au bord de la scène. Je suis rejoint par mon amie Anna, avec qui je partage une carafe de vin blanc et une corbeille de pain remplie de gros morceaux de baguette.
Nous avons tous les deux des oignons à la peau argentée et des cornichons, mais comme Anna est végane, elle opte pour le pâté de champignons à la truffe et au thym, tandis que moi je prends le pâté maison au cognac et au vermouth, accompagnés de brie et de tranches de saucisson.
Sur scène, nous sommes divertis par Rodolphe Salis, le charismatique propriétaire du vrai Le Chat Noir, incarné ce soir par l’acteur Joe Morrow.
En maître de cérémonie, Rodolphe Salis monte sur scène entre les actes avec des mots plus savoureux que ceux d’un vendeur sur un marché vendant des jouets sexuels. Je ris à gorge déployée plus que ce que l’on voudrait tout en dégustant le coq au vin. Voilà mon plat principal. Il est délicieux, si bien que je ne veux pas le gâcher, mais le crescendo d’insinuations livré avec tant de panache par Joe Morrow, combiné à ma proximité avec le groupe, fait que le violoniste Guy Button semble être rentré chez lui avec mon demi-poulet mâché piqué dans le bas de sa chemise.
Il y a du chant, de la danse, du mime et de la magie, mais les numéros ne sont pas aléatoires. Au contraire, des interprètes réputés de l’époque de la Belle Époque sont interprétés par des artistes talentueux d’aujourd’hui.
Cléo de Mérode, danseuse française décrite comme la première icône de célébrité, est interprétée par Coco Belle, artiste de burlesque. Yvette Guilbert, la chanteuse de cabaret française connue pour ses performances au Chat Noir, est interprétée par Issy Wroe Wright. Paul Legrand, mime français hautement estimé, est interprété par Alexander Luttley, alias Pi the Mime, et Joseph Buatier, mieux connu sous le nom de Buatier de Kolta, est interprété par Neil Kelso, membre du Magic Circle.
Le plat principal d’Anna est une chartreuse de légumes, qu’elle décrit comme une coupole de légumes grillés sur une purée crémeuse de pommes de terre, enveloppée dans du chou. C’est après que les plats principaux aient été enlevés que Gigi se faufile pour nous demander si nous aimerions essayer une goutte d’absinthe.
Je n’ai aucune idée de ce que c’est et j’espère que cela n’implique pas d’aiguilles, car j’imagine une seringue injectant de l’absinthe dans mes veines, telle une perfusion intraveineuse.
J’ai déjà entamé la soirée avec du Champagne avant de partager du vin avec Anna, et même sans cela, je ne serais pas trop sûr de vouloir inonder ma circulation sanguine d’absinthe. Je me suis suffisamment égaré sur le chemin, et je crains que si je m’injectais de l’absinthe, je ne parviendrais peut-être pas à revenir en 2026.
Heureusement, la goutte d’absinthe ressemble davantage à un distributeur d’eau, à une fontaine, ou fontaine. Remplie de glaçons et d’eau, elle sert à diluer l’absinthe, qui est servie non à travers une seringue, mais dans un verre couvert d’une cuillère perforée surmontée d’un morceau de sucre.
Anna et moi partageons la fontaine, qui possède une petite poignée de chaque côté. Nos verres placés sous les robinets, nous faisons couler de l’eau sur les morceaux de sucre et dans nos verres, diluant l’absinthe et l’adoucissant à mesure que le sucre se dissout. Cela libère les botanicals de l’absinthe et la rend trouble, ce qui est apparemment connu sous le nom de « louche ».
Aucune des deux n’est une grande adepte de l’absinthe elle-même, mais le côté ludique de la fontaine compense le goût. Et puis, quand on est à Paris dans les années 1890…
Je termine la soirée par une tarte au citron, tandis qu’Anna déguste un sorbet citron et fraise. Cependant, même si vous êtes en train d’éviter le dessert pour maintenir votre corset bien cintré, je vous recommanderais de rester pour le numéro final afin d’applaudir la danseuse Cléo de Mérode, qui ne se soucie certainement pas de garder son corset cintré.
Dehors, je ne me retrouve pas dans le Montmartre de Paris, mais dans le West Kensington de Londres, avec la station de métro à trois minutes au coin. Chat Noir n’est pas seulement un pas en avant dans le temps, mais une soirée hors de l’ordinaire. Est-ce que j’y retournerai ? Bien sûr !
Les billets pour Chat Noir sont actuellement disponibles jusqu’à la fin juillet, avec de nouvelles dates à venir au-delà. Visitez www.chatnoirlondon.com
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