Une vallée qui craignait ses propres montagnes
Autrefois, le glacier des Bossons dévalait jusqu’à la vallée de Chamonix. Au XVIIe siècle, il atteignit jusqu’au village Le Fouly, engloutissant des terres agricoles, des granges et des maisons. C’était si terrifiant que les évêques locaux furent appelés à exorciser les démons qui s’y trouvaient. Mary Shelley, qui visita Chamonix en 1816, fut tellement saisie par le spectacle qu’elle envoya la créature de Frankenstein se cacher parmi les séracs de la Mer de Glace.
C’était une vision qui est aujourd’hui perdue dans les brumes du temps.
À l’intérieur du Musée du Mont-Blanc, nouvellement rouvert, la toile à l’huile de 1860 de Bricard, La Mer de Glace à Montenvers, montre le glacier tel qu’il était autrefois: vaste, bleu-blanc et dominant, et s’étendant tout le long de la vallée.
Quiconque connaît aujourd’hui la Mer de Glace ressentira immédiatement le contraste.
Mais ce n’est pas une histoire de perte. En juillet, un siècle après avoir ouvert ses portes pour la première fois en 1926, le Musée Alpin de Chamonix rouvre après cinq années de rénovation en tant que Musée du Mont-Blanc, offrant 1 800 m² d’espace d’exposition.
Plus qu’un changement de nom, c’est une remise en question complète de la finalité du musée.
Plutôt que de se limiter à célébrer l’alpinisme, il raconte l’histoire plus générale de la vallée elle-même à travers trois thèmes: Adaptations, Exploits et Paysages. D’abord, nous rencontrons les paysans qui se sont installés ici, puis les scientifiques qui ont étudié le Mont Blanc, les guides qui l’ont exploré, et les touristes et les alpinistes qui l’ont rendu célèbre. Puis nous découvrons les artistes qui l’ont peint du XVIIIe siècle à aujourd’hui,
Les Premiers Pas
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, des gentilshommes anglais ont pour la première fois inscrit Chamonix sur la carte des voyageurs du Grand Tour, le rite de passage des jeunes hommes fortunés qui les emmenait à travers l’Italie et au-delà.
Une selle de cheval exposée rappelle que les excursions sur le glacier que ces premiers visiteurs entreprenaient étaient bien plus assistées qu’aujourd’hui, avec des dames vêtues de longues jupes, guidées sur la glace, transportées en haut de la vallée à cheval.
Les outils agricoles montrent comment, avant tout cela, les communautés avaient vécu par l’agriculture de subsistance pendant des siècles, cultivant l’orge, le seigle et le lin, et élevant du bétail sur les alpages.
Lorsque le tourisme est arrivé, il a remplacé toute une manière de vivre.
En 1741, deux Anglais, William Windham et Richard Pococke, partirent de Genève avec une tente et des vivres, sans savoir s’ils trouveraient un abri. Guidés par des agriculteurs locaux, ils gravirent jusqu’au Montenvers pour voir le glacier. Ils furent, comme le dit le musée, les tout premiers touristes de Chamonix. Windham fut tellement frappé par ce qu’il vit qu’il décrivit le glacier comme une mer figée. Le nom est resté, et aujourd’hui on l’appelle toujours la Mer de Glace.
Pour la population locale, la réaction fut plutôt différente. “Les glaciers étaient considérés comme l’ennemi,” dit Dominique Williéme, qui m’a guidé dans le musée avant son inauguration. “C’était la terre des démons. Il y avait beaucoup de superstition.”
C’est les Britanniques, explique-t-il, qui ont d’abord exploré les montagnes avec curiosité plutôt qu’avec peur, et leurs écrits et peintures ont changé la perception des gens.
Des expéditions scientifiques de Saussure à la première ascension du Mont Blanc en 1786, ils attirèrent les élites européennes dans la vallée, et avec cela naquit une industrie.
Le Bâton et le Forgeron
Un point fort de la section Exploits est le bâton dit avoir appartenu à Jacques Balmat, l’un des deux habitants de Chamonix qui atteignirent le sommet du Mont Blanc en 1786, avec le docteur et naturaliste Michel-Gabriel Paccard. C’est un simple poteau en bois, sans prétention apparente. Mais sa provenance est extraordinaire.
« Il a été vendu après la mort de Balmat », déclare Williéme. « Un forgeron l’a acheté, et il est resté dans sa famille. Puis le fils du forgeron est parti en quête de prouver que c’était vraiment le bâton de Balmat. » Il rassembla des témoins, comparaît devant le maire, et le témoignage fut documenté. « Nous avons le document qui prouve en quelque sorte que c’est le bâton de Balmat », déclare Williéme. « Et nous avons des photographies du bâton datant de 1887 — datant des cent premières années de la première ascension du Mont Blanc. »
Le musée est prudent, le qualifiant de “dit être balmatien” (dit to be Balmat’s), mais la piste documentaire est exceptionnellement solide pour un objet aussi ancien. Une conférence fut même organisée pour scruter les preuves avant qu’il ne soit exposé.
On y présente également un manuscrit rédigé de la main même de Balmat, écrit entre 1830 et 1834, décrivant ses ascensions du Mont Blanc.
Passé, Présent, 2100
Le musée regarde aussi vers l’avant que vers le passé. Un film d’animation retrace l’histoire de la vallée depuis la dernière période glaciaire jusqu’à un 2100 imaginé, avec de petites figures traversant des glaciers qui autrefois remplissaient la vallée, des chemins de terre laissant place à des routes et au tunnel du Mont-Blanc, avant de conclure par une vision spéculative de l’avenir, avec des machines volantes traversant vers l’Italie et un glacier desséché.
À proximité, les visiteurs peuvent faire glisser un écran montrant des vues historiques et modernes du même paysage, tandis qu’une salle d’écoute propose des heures de conversations enregistrées avec des scientifiques discutant de tout, du tourisme aux changements environnementaux.
L’Abri qui est Revenue
Le point central de la section Exploits est le Bivouac des Perriades, une très petite cabane en bois de type A, usée et abîmée, qui se dressait autrefois à 3 341 mètres sur l’itinéraire menant au Mont Blanc. Lorsque le permafrost qui se trouvait sous elle devint trop instable, il dut être abandonné. Mais Chamonix n’était pas prête à le perdre.
« La population de Chamonix était vraiment attachée au Bivouac des Perriades », dit Williéme, alors ils ont lancé une campagne Kickstarter pour le retirer par hélicoptère.
Il fut descendu dans la vallée, stocké pendant des années, puis restauré avec soin au milieu du musée, et une pancarte au-dessus de la porte indiquait encore Les Perriades, 3341m.
« C’est étonnant qu’il n’ait pas tombé en miettes », dit Williéme.
À proximité du bivouac, une installation trompe-l’œil offre un moment Instagram, où les visiteurs peuvent être photographiés semblant planer au-dessus des montagnes.
La Glace et la Toile
La section Paysages est ancrée par l’œuvre de Gabriel Loppé, l’un des premiers artistes à se spécialiser dans la peinture des glaciers. Peintre, photographe et alpiniste, il est venu pour la première fois à Chamonix en 1849 et y a passé chaque été le reste de sa vie.
Il était membre du Alpine Club de Londres, ainsi que de ses équivalents suisses et français, et exposa ses œuvres tant à Londres qu’à Paris.Il appartient au mouvement Réaliste et son souci était la précision topographique, capturant le relief et la texture des montagnes telles qu’elles étaient réellement.
Ce qui distinguait Loppé, c’était qu’il escaladait, et il allait dans les montagnes pour les peindre, produisant des esquisses rapides à l’huile sur place ainsi que des œuvres grand format. Le musée abrite sept de ses peintures, qui ont été restaurées après avoir été endommagées par un incendie, dont Chamonix Valley in Winter, une huile sur toile peinte entre 1893 et 1901, montrant le fond de la vallée profondément enneigé avec l’Aiguille qui se dresse derrière elle.
“Il a vraiment capturé les couleurs et la texture des glaciers,” affirme Williéme. Les vitrines voisines sont également légèrement inclinées “pour nous rappeler que les montagnes sont aussi inclinées,” ajoute Williéme.
‘Chamony’ vers l’UTMB‘Chamony’ vers l’UTMB
Le musée célèbre aussi l’ensemble de l’histoire de la vallée. Un portrait de Michel Croz — l’un des guides de Chamonix les plus célèbres du XIXe siècle, peint en 1854 — est étiqueté avec l’ancienne orthographe du nom de la ville: Chamony.
Il existe aussi une cabinet de curiosités appartenant à Joseph Vallot, un savant qui s’est installé à Chamonix en tant que résident secondaire et qui a ensuite construit un observatoire sur le Mont Blanc. Le cabinet présente des masques japonais, un casque pith, et une longue vue en laiton dans un étui en bois.
À proximité, il y a une panoplie complète d’un alpiniste de l’époque victorienne, avec des piolets, une corde en chanvre, un sac à dos en toile, un pantalon en laine, des crampons précoces et des lunettes teintées.
Des affiches des Jeux Olympiques d’hiver de 1924, des courses Kandahar de 1948 et 1952, et des Championnats du Monde de ski de 1962 démontrent aussi la longue histoire de Chamonix comme scène de compétitions internationales. Et elle n’oublie pas l’Ultra-Trail du Mont-Blanc, avec un affichage de dossards, d’équipements et d’affiches marquant la croissance de l’événement, passant d’une course d’endurance de niche à l’une des compétitions de trail running les plus célèbres au monde.
Un musée réinventé
Le Musée du Mont-Blanc est installé dans le vieux Palais de Chamonix, premier des trois grands hôtels construits dans la ville au tournant du XXe siècle. Il se situe près de la Rue du Moulin, à quelques pas de la rivière Arve. C’est un espace lumineux et frais qui paraît avoir été attendu de longue date dans cette vallée.
« Je pense que nous avons réussi à créer un musée qui est à la hauteur de ce que les habitants attendaient et de ce que les touristes attendent aussi », déclare Williéme.
À un siècle de distance du Musée Alpin d’origine, c’est un endroit différent. Il s’agit moins de conquête et plus de l’histoire humaine globale d’une vallée qui a aidé à façonner l’image des Alpes dans le monde.
