Comment les nouvelles traversées à roues à aubes de CroisiEurope à travers Paris et la Normandie offrent de nouvelles perspectives sur les lieux préférés de Monet.
Une anecdote amusante. Pour les employés basés à Versailles au service de Louis XIV, le plus grand honneur n’était pas une promotion, mais une invitation à la levée – assister à ce que des domestiques réveillent le roi et lui coiffent les cheveux. Je n’arrive pas à imaginer qui pourrait vouloir me voir trébucher grognon hors de mon lit en pyjama à motifs de carlins, mais après tout, je ne suis pas le roi Louis XIV, dont les réveils étaient observés par quelque cent invités privilégiés, dont des nobles.
J’apprends cela lors d’une visite des appartements privés du roi, qui nécessite des frais supplémentaires pour la plupart des visiteurs, mais qui figure parmi les excursions lors de ma navigation tranquille sur la Seine à bord du MS R.E. Waydelich L.J. « J’ai déjà visité Versailles, mais je n’ai jamais vu ces appartements », chuchote un autre passager, alors que nous déambulons dans la Salle des Glaces de Versailles qui, après notre visite exclusive, paraît quelque peu bondée, Versailles comptant pas moins de 2 300 chambres.
Je participe à l’inauguration de CroisiEurope sur le MS R.E. Waydelich L.J. En réalité, le navire remis à neuf n’est pas inconnu des voies navigables européennes, ayant déjà sillonné l’Elbe, célèbre pour ses ponts bas. Son profil bas en fait le cadre idéal pour des traversées tranquilles vers des parties de Paris que d’autres bateaux ne peuvent atteindre.
Ce navire est le premier bateau moderne à roue à aubes à naviguer dans cette portion de la Seine, affirme Lucas Schmitter, directeur de CroisiEurope et petit-fils du fondateur, Gérard Schmitter. « Notre grand-père était fier d’avoir fondé la première société à naviguer sur la Seine à Paris, » déclare Lucas. « Les bateaux à roue à aubes n’ont pas été construits en Europe depuis les années 1920, de sorte que ces nouvelles traversées visent à renouer avec l’expertise historique, bien que cela se fasse avec une technologie moderne. »
Ma croisière combine le meilleur des deux itinéraires — les croisières de six jours Les Petits Joyaux de la Seine, avec des excursions à La Roche-Guyon et dans les jardins de Monet à Giverny, et les croisières de huit jours Histoire de la France, de Paris à la Normandie, en passant par Versailles, Rouen et Giverny.
Au départ, j’étais sceptique quant à une croisière qui se concentre aussi étroitement sur la région Île-de-France. Mais je me suis trompé. La silhouette basse du navire (son tirant d’eau n’est que de 85 centimètres, ce qui lui permet de naviguer dans moins d’un mètre d’eau) offre de nouvelles perspectives sur les sites que nous longeons. Je me surprends bientôt à admirer des détails que je manquerais sur des bateaux plus imposants, comme la sculpture ornementale près de la base du pont Bir-Hakeim à Paris. La sculpture représente des ouvriers martelant des clous dans une plaque portant les lettres RF (République Française); c’est un hommage à ces travailleurs qui ont construit la structure au début des années 1900.
Les traversées privilégient la qualité à la quantité — une approche que j’applaudis fortement, moi qui ai déjà manqué de peu l’embarquement après avoir enchaîné des excursions successives avec de longs trajets. Il y a 14 cabines sur le pont inférieur et 28 sur le pont supérieur. J’obtiens l’une des cabines du pont supérieur, qui disposent de balcons français et de salles de bains spacieuses avec des douches à paroi vitrée (ma hantise sur les bateaux fluviaux, ce sont les rideaux de douche fragiles et qui claquent). Pas que les passagers du pont inférieur soient lésés — toutes les cabines ont une taille similaire, et de grandes fenêtres remplacent les balcons français.
Je passe la majorité de mon temps sur la terrasse-solarium, émerveillé par les paysages qui défilent, que ce soit les falaises calcaires du Parc naturel régional du Vexin français ou les promenades bordées d’ormes de Rouen. Bien sûr, Versailles et Giverny, où se trouvent les jardins magnifiquement préservés de Monet, sont à couper le souffle, mais mes endroits préférés restent les plus méconnus.
Monet serait probablement d’accord. La Roche-Guyon, récipiendaire d’un prix Les Plus Beaux Villages de France (l’équivalent français de Britain in Bloom), a inspiré son tableau Road of La Roche-Guyon. Il faut seulement dix minutes pour passer de la rive au château de La Roche-Guyon, qui, à première vue, semble s’appuyer contre l’imposante falaise calcaire située derrière lui. Le château fut construit au XIIe siècle sur ordre du roi Philippe II de France, qui souhaitait empêcher les invasions britanniques. Il est actuellement entretenu par un Établissement Public de Coopération Culturelle (EPCC), mais possédé et habité par les descendants de La Rochefoucauld, qui l’ont acquis au XVIIe siècle.
« Mon point de vue préféré du château est celui qui vient de l’extérieur, » déclare ma guide, Laurent. Et elle a raison. À la fois forteresse médiévale et chef-d’œuvre gothique (avec une généreuse touche d’architecture Renaissance), il est entouré de jardins majestueux, dont le Jardin Anglais rempli de pêches et de pruniers. Niché près du sommet de la colline boisée au-dessus du château se dresse une tour médiévale digne de Raiponce. Je recommande de prévoir 20 minutes pour gravir les 600 marches.
L’intérieur du château est férocement décadent, avec des vitraux, des escaliers cachés, des tapisseries inestimables et une chapelle ornée de bas-reliefs en terre cuite. Puis il y a le pigeonnier — ou pigeonnier — qui était autrefois indispensable pour l’aristocratie, dont beaucoup étaient passionnés par l’agriculture. Ses murs comptent plus de 1 000 trous, et les déjections recueillies dans un seul d’entre eux pourraient fertiliser tout un champ. Voilà un excrément vraiment puissant.
Rouen, capitale de la Normandie, est ma dernière étape. Les structures ultra-modernes qui bordent sa rive semblent quelque peu en décalage avec la cathédrale qui s’élève vers le ciel au centre, bien que je sois impressionné par la façon dont la façade miroir du Hangar 108 reflète les ondulations de la Seine (et lui ait valu un American Architecture Prize). La Saint-Jean-Baptiste, ou église Saint Jeanne d’Arc, est tout aussi époustouflante; de faible hauteur et coiffée d’un toit incurvé et torsadé inspiré, d’une manière quelque peu macabre, par les flammes qui consumèrent la patronne de la France, qui fut emprisonnée, condamnée pour hérésie et brûlée sur le bûcher ici en 1431.
« Le centre-ville de Rouen est un patchwork, avec une architecture du XVIe siècle, les restes de bâtiments médiévaux et des styles architecturaux issus de l’après-Seconde Guerre mondiale », explique mon guide, Alexander, lors de notre exploration de la cathédrale gothique du XIIe siècle de Rouen, avec son carillon de 64 cloches et une façade présentant des sculptures de Rollon, chef viking et premier roi de Normandie. Sa flèche de 151 mètres, érigée après un incendie en 1822, fut d’abord décriée par les habitants, mais pas, je le soupçonne, par Monet, dont d’innombrables tableaux la représentant figurent parmi ses œuvres les plus célèbres. Il travaillait dans un bâtiment en face de la cathédrale. À l’époque, c’était un magasin de lingerie, et un paravent séparait Monet de sa clientèle, bien que la légende veuille qu’il ait perforé le paravent, expliquant qu’il avait besoin de plus de lumière. Nous vous croyons, Monet, mais des milliers d’autres non….
Les traversées sur la Seine à bord du MS R.E. Waydelich L.J peuvent coûter autour de 1 158 £ par personne.
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