À l’arrivée du printemps dans les Alpes françaises, Dominic Bliss a visité Saint-Gervais-les-Bains, une ville qui s’efforce d’attirer les visiteurs tout au long de l’année.
On l’appelle la saison intermédiaire. Ce n’est pas l’été, lorsque les alpages véhiculent des randonneurs et des cyclistes, et ce n’est pas l’hiver, lorsque les sports de neige dominent les pentes. Traditionnellement, les mois printaniers et automnaux les moins prisés ont été une période creuse dans les montagnes, lorsque les stations ferment leurs bars, leurs restaurants et leurs hôtels, et que les habitants attendent que les touristes reviennent.
Mais une ville de montagne française, Saint-Gervais-les-Bains, déjoue la tendance. Cette jolie ville des Hautes-Savoie fait tout son possible pour attirer les touristes toute l’année, même pendant les mois particulièrement calmes de mai, octobre et novembre.
Sous la houlette de la campagne se trouve le maire de la ville, Jean-Marc Peillex. Il explique que depuis le début des années 1900, Saint-Gervais-les-Bains bénéficie d’un flux sain de visiteurs aussi bien en hiver pour le ski (la ville est aujourd’hui reliée aux domaines d’Evasion Mont-Blanc et des Houches) qu’en été pour l’alpinisme et la randonnée.
Mais autrefois, les seuls visiteurs pendant la saison intermédiaire étaient des patients malades cherchant un répit dans les thermes pour divers problèmes de peau et affections respiratoires.
Lorsque Peillex est devenu maire en 2001, il a eu une idée révolutionnaire. Plutôt que de se concentrer uniquement sur les sports d’été et d’hiver — comme les grandes stations voisines telles que Chamonix et Megève — il chercherait à faire de Saint-Gervais une ville tout au long de l’année, avec une vie, une communauté et des activités proposées pendant les quatre saisons.
Et il est convaincu que sa stratégie a fonctionné. En soutenant fidèlement les entreprises locales, les infrastructures, le patrimoine et les équipements, il a endigué l’exode de main-d’œuvre qui a plombé tant d’autres villes et villages alpins. « Voilà le secret », dit-il. « En incitant les enfants et les personnes âgées et les commerçants à vivre ici toute l’année, nous faisons en sorte qu’il se passe toujours quelque chose. Il ne s’agit pas de touristes d’un côté et de locaux de l’autre. Nous sommes tous ensemble dans cette affaire. »
DOWN ON THE FARM
Peillex avance des chiffres impressionnants. Il est homme politique local depuis 1983 et lorsqu’il a commencé, Saint-Gervais comptait 4 500 habitants et Megève 5 000. Aujourd’hui, il dit, il y a 5 800 habitants à Saint-Gervais et seulement 2 800 à Megève, de nombreux Megévans partant chercher du travail ailleurs.
Peillex a organisé ma visite dans certaines entreprises clés pour le succès de sa ville. En haut d’une route escarpée, au sud-ouest du centre, j’ai rencontré Flavie Melendez, qui dirige La Ferme des Roches Fleuries, avec 60 chèvres, 30 vaches, deux moutons et des tonnes de fromage qu’elle et son mari produisent. Dans une grande grange à l’arrière, Flavie m’a présenté son troupeau de chèvres. À leur garde fidèlement se tenaient deux énormes chiens de montagne des Pyrénées, Thor et Athéna. Et ils n’étaient pas là que pour faire joli car, il y a peu, la mère des chiens avait malheureusement été tuée par une meute de loups en quête de chair fraîche de chèvre.
Flavie affirme être pro-Frexit, le terme français pour sortir de l’Union européenne. Elle estime que l’agriculture extensive à travers l’Union trompe les consommateurs en ce qui concerne l’étiquetage bio des produits et elle déplore le fait que des plafonds de prix soient imposés sur ses propres produits et que les grandes exploitations au sein de l’Union reçoivent plus d’aide financière par hectare que les fermes plus petites comme la sienne.
UNE DISTILLERIE DE MONTAGNE
Plus haut, à l’est de la ville, j’ai passé quelques heures arrosées en compagnie d’un autre producteur artisanal, un Écossais nommé James Abbott. Propriétaire de La Distillerie Saint Gervais Mont Blanc, James a déménagé dans les Alpes il y a presque une décennie et produit désormais du gin, de la vodka, du génépi et du whisky dans une ancienne cabane pour ânes. À 1 365 mètres d’altitude, c’est l’une des distilleries les plus hautes d’Europe. Originaire de Kelso, dans les Borders écossaises, James était ingénieur de conception et guide de montagne.
Le gin est son breuvage préféré, dit-il, servi avec un glaçon et « un petit zeste d’orange ou de citron vert ». La plupart des années, il produit environ 10 000 bouteilles de l’élixir. « Mais au fond, je suis un amoureux de whisky », ajoute-t-il en faisant un clin d’œil. Les restaurants et bars locaux ont accueilli ses spiritueux. La cheffe étoilée Michelin Anne-Sophie Pic utilise son gin dans certains de ses plats au restaurant Megève, La Dame de Pic-Le 1920. Mais James reste modeste, préférant minimiser l’éclat de son talent. J’ai appris plus tard qu’il avait autrefois rencontré Emmanuel Macron, à l’Élysée à Paris, lui offrant une bouteille de son gin. Il n’est pas clair si le président de la République a déjà goûté à sa distillation.
James prévoit désormais d’offrir des cours de fabrication de gin au public. Malgré sa renommée, il affirme que les profits lui ont jusqu’ici échappé, décrivant sa distillerie comme un véritable travail d’amour. Il ne s’est pas versé de salaire convenable jusqu’à présent mais espère que 2026 changera la donne.
UNE DESTINATION PELLE
Une affaire bien plus importante à Saint-Gervais cherchant à tourner au profit est les thermes, connus sous le nom des Thermes de Saint-Gervais Mont-Blanc. Ici, on trouve des bassins intérieurs, des bassins extérieurs, des saunas, des hammams et des soins spa, le tout dans un joli parc boisé de 10 hectares. Les eaux sont prélevées à 100 mètres sous terre et émergent à une température soutenue de 39 °C. Comme l’expliquent les opérateurs : « En traversant les roches, l’eau thermale absorbe une richesse de minéraux et d’oligo-éléments : soufre, bore, silicium, manganèse, strontium, lithium. Elle est 30 fois plus minéralisée que l’eau potable ordinaire, contenant environ 4 000 mg de minéraux par litre. »
C’est un avocat suisse, Maître Gontard, qui, en 1806, a découvert pour la première fois les propriétés curatives de ces eaux, achetant les terrains et construisant au départ des bains en bois au-dessus des sources. Les médecins ont rapidement apprécié les bienfaits médicaux des eaux riches en soufre et les hôtels ont rapidement fleuri dans la ville proche, attirant des visiteurs avec toutes sortes d’affections cutanées et respiratoires.
Mais en 1892, le drame survint. Les exploitants des thermes racontent l’histoire : « Par une soirée d’été étouffante, un torrent de boue, de roches et de glace a dévalé la montagne, emportant tout sur son passage. Environ 100 personnes sont mortes aux Thermes et le bâtiment a été presque entièrement détruit. Plusieurs enquêteurs ont exploré le site et découvert la cause de la catastrophe : plus de 200 000 mètres cubes d’eau s’étaient accumulés au cours de millions d’années dans le glacier Tête-Rousse, avant de rompre sa partie frontale et de cascader dans la vallée. »
UN LIEU INTEMPOREL
Au cours des quelque 130 années qui ont suivi, des améliorations progressives ont été apportées au site, de sorte qu’aujourd’hui il propose des thérapies, des cures médicales, toutes sortes de soins spa et des bains en général. Le site est ouvert pratiquement toute l’année, sauf deux périodes de maintenance. C’est une preuve supplémentaire de l’attrait annuel de Saint-Gervais.
Mais tout ici n’est pas ouvert toute l’année. Après tout, c’est la France. Désireux d’atteindre des altitudes plus élevées, j’ai pris le célèbre Tramway du Mont-Blanc, la plus haute ligne de chemin de fer de France, reliant la gare de Le Fayet à Saint-Gervais au Mont-Lachat à 2 115 m, avec des arrêts en chemin.
Des travaux visent à prolonger le chemin de fer jusqu’à Nid d’Aigle à 2 380 m. Ce tramway électrique est utilisé par les touristes, les randonneurs, les alpinistes et même les plus intrépides grimpeurs qui visent le sommet du Mont-Blanc lui-même. À plusieurs arrêts, on peut accéder à la Tour du Mont-Blanc, un sentier de randonnée qui s’étend sur 170 km autour du Mont Blanc, à travers la France, l’Italie et la Suisse.
Malheureusement, le tramway ne circule qu’en hiver et en été, se fermant pendant le printemps et l’automne, il n’y a donc pas d’aventures en épaule de saison ici. Je l’ai parcouru fin septembre, quelques jours avant sa fermeture, jusqu’à Bellevue, à 1 800 m. Là, je me suis tenu, non loin de la voie ferrée, levant les yeux vers les montagnes qui se dressent au-dessus. À l’est, à 4 800 m, se trouvait le sommet du Mont Blanc, enveloppé de nuages d’automne. Ce mont, le plus célèbre d’Europe, veille ici depuis des centaines de millions d’années. Hiver, printemps, été, automne… il n’en a vraiment rien à faire de la saison.
