From the Eiffel Tower to JR’s cave-like Pont Neuf, Paris has long been shocked and delighted – by architecture, as Marian Jones reveals…
Un sujet qui ne manquera pas d’alimenter les conversations à Paris cet été est La Caverne du Pont-Neuf, une vaste installation temporaire d’art qui verra le photographe et artiste de rue JR transformer le Pont-Neuf — le plus ancien et l’un des ponts les plus emblématiques de la ville — en une gigantesque grotte. Du 6 au 28 juin, le pont deviendra une œuvre immersive, une grotte rocheuse où chacun pourra se promener gratuitement. JR s’est inspiré des carrières qui ont fourni le calcaire utilisé pour bâtir le pont, cherchant à contraster cette matière brute avec l’élégance actuelle de la ville. C’est aussi un hommage à une autre installation artistique qui fit couler beaucoup d’encre il y a quarante ans : The Pont Neuf Wrapped, de Christo et Jeanne-Claude. Ils enveloppèrent le Pont-Neuf de plus de 40 000 m² de tissus, créant une œuvre vécue par trois millions de visiteurs en seulement deux semaines. Christo expliqua à l’époque qu’ils voulaient transformer le pont d’« objet architectural, objet d’inspiration pour les artistes, en objet d’art à part entière », autrement dit choquer les Parisiens afin qu’ils regardent le pont autrement.
Les grands desseins des souverains tels que Louis XIV et Napoléon démontrent que le désir de laisser une trace dans l’architecture de Paris remonte à plusieurs siècles. Parfois, de grands bouleversements furent opérés au nom du progrès, comme au XIXe siècle lorsque Napoléon III fit appel à l’urbaniste Georges-Eugène Haussmann pour balayer des dizaines de rues médiévales et les remplacer par de vastes avenues et une infrastructure bien meilleure. « Rendons cette ville belle et améliorons la vie de ses habitants », lançait-il. Il y eut des objections liées au coût et à la destruction du patrimoine de la ville, mais rien de comparable à l’indignation suscitée par ce qui arriva ensuite.
Le choc du nouveau commença vraiment en 1889 lorsque la Tour Eiffel fut érigée. La tour de 300 mètres fut conçue comme l’attraction centrale de l’Exposition universelle de cette année, une mise en scène destinée à impressionner le monde par l’expertise des ingénieurs français. Mais avant même d’être achevée, des écrivains et artistes de premier plan menèrent une « Protestation contre la Tour de Monsieur Eiffel », s’insurgeant, comme ils le disaient, « de toutes nos forces et de toute notre indignation » contre la « Tour Eiffel inutile et monstrueuse ». Guy de Maupassant résuma leur dédain en déclarant qu’il avait l’intention de dîner chaque jour dans le restaurant de la Tour, car c’était le seul endroit de la ville où il pouvait éviter de la regarder.
Gustave Eiffel refusa de se laisser intimider, affirmant : « Je pense, pour ma part, que la Tour aura sa propre beauté » et il avait raison. Elle suscita aussitôt l’adhésion du public et fut visitée par 2 millions de personnes dès sa première année. Elle se révéla aussi rentable, et les plans initiaux de la démonter furent rapidement abandonnés.
La Tour Eiffel, la plus haute tour du monde au moment de sa construction, demeure l’un des icônes les plus connus de Paris près de 140 ans plus tard. Son image est régulièrement diffusée à travers le monde lorsque la France a un message à transmettre, peut-être éclairée en solidarité avec l’Ukraine ou pour soutenir la sensibilisation au cancer du sein.
A POPULATION UP IN ARMS
Il y eut autant d’étonnement lorsque le Centre Pompidou, une structure unique « inside-out » conçue pour mettre en valeur l’art moderne et la culture, ouvrit ses portes en 1977. L’extérieur de cette vaste construction en acier, verre et béton armé était traversé de tuyaux colorés abritant des services tels que l’air, l’eau et l’électricité, les escalators se trouvant dans un tube externe transparent. De nombreux Parisiens le comparèrent à une raffinerie de pétrole, le dénigrant comme « Notre-Dame des tuyaux ». Et pourtant, une fois achevé, il gagna l’adhésion du public qui afflua pour profiter de ses nombreuses installations culturelles et pour dévaler l’escalator externe afin d’admirer des vues magnifiques sur Paris.
Le bicentenaire de la Révolution française, en 1989, fut l’année de plusieurs chocs architecturaux, dont le plus symbolique fut l’Opéra Bastille. Cet immense édifice en granit et en acier inoxydable était délibérément en contraste à la splendeur du Second Empire de l’Opéra Garnier, de l’autre côté de la ville. Son style utilitaire fut brièvement critiqué, certains le comparant à un supertanker échoué, à une usine hors budget et à un rhinocéros. L’Arche de La Défense fut conçue comme une contrepartie de l’Arc de Triomphe « dans une baignoire ». L’intérieur n’a pas suscité davantage de faveur et la soprano June Anderson, qui a chanté lors de sa soirée d’ouverture, a déclaré que « l’endroit ressemble à un gymnase ». Et pourtant, l’Opéra Bastille a attiré des publics importants grâce à son approche populiste : un programme varié, une technologie de pointe et, très souvent, des billets moins chers.
Plus frappante encore fut l’Arche de la Défense, une structure de 300 000 tonnes revêtue de marbre, à La Défense, le quartier d’affaires situé au nord-ouest du centre-ville. C’était une prise délibérée sur l’Arc de Triomphe, avec lequel elle se dresse en parfaite ligne, et elle est si immense que tout Notre-Dame pourrait tenir dans son arche. Ce fut un autre bâtiment qu’on ne pouvait ignorer et son accueil fut mitigé : certains le voyaient comme le projet de vanité du président Mitterrand, d’autres louaient cette structure monumentale comme un pendant moderne et élégant des monuments historiques du centre de Paris.
A CALM NEW CENTURY
1989 fut aussi l’année où chacun a eu son mot à dire sur la pyramide de verre d’I. M. Pei dans la cour du Louvre, une autre œuvre révolutionnaire, vivement critiquée comme une verrue, une plaisanterie architecturale et la « Disneyfication » d’un bâtiment historique très apprécié. Pourquoi le président Mitterrand avait-il approuvé cette architecture au style égyptien à Paris ? Pourquoi avait-il commandé à un architecte chinois ? Pourtant, l’ancien directeur du Louvre, Jean-Luc Martinez, a salué la façon dont elle « a amené le musée du Louvre dans la modernité », et elle est assurément devenue une figure emblématique du premier arrondissement. Elle sera sans doute conservée, même si des plans sont en cours pour une autre révision de l’entrée du musée. Dans ce siècle toutefois, deux grandes opportunités pour une architecture radicalement nouvelle ont été passées sans faire grand bruit. Peu de nouveaux bâtiments ont été conçus pour les Jeux Olympiques de 2024. De nombreux stades existants ont été réaffectés; par exemple le Stade de France est devenu le principal stade olympique et des lieux temporaires ont été installés dans des emplacements emblématiques tels que la Place de la Concorde (BMX) et les Invalides (tir à l’arc). De plus, alors que la restauration de Notre-Dame après l’incendie de 2019 était en cours, les spéculations allaient bon train sur l’intégration de quelque chose de nettement tourné vers le 21e siècle. Mais, en fin de compte, presque tout a été restauré dans son état d’origine, en utilisant des techniques de construction traditionnelles, dont certaines dataient du Moyen Âge.
Parmi les nouveaux bâtiments époustouflants qui ont ouvert ce siècle figurent le musée d’art Fondation Louis Vuitton et la salle de concert Seine Musicale. La Tour Triangle, haute de 180 mètres et dont l’ouverture est prévue plus tard cette année à la Porte de Versailles, dominera la silhouette de Paris et offrira des vues panoramiques exceptionnelles. Mais ces projets n’ont pas suscité le même enthousiasme collectif que des réalisations antérieures comme la Tour Eiffel ou le Centre Pompidou.
Peut-être que l’architecture parisienne s’adoucit ? Peut-être que les nouvelles structures qui font réfléchir seront essentiellement temporaires désormais, comme la Caverne du Pont-Neuf ? Ou peut-être que des architectes planifient déjà le prochain choc majeur pour l’horizon parisien. À suivre.
Voir La Caverne du Pont Neuf du 6 au 28 juin. Entrée gratuite. Office de tourisme de Paris: parisjetaime.com/eng
