Une nouvelle exposition au Musée Marc Chagall offre un regard en coulisses sur l’artiste au travail, et l’une de ses créations les plus controversées.
Lorsque le peintre Marc Chagall, âgé de 75 ans, fut chargé de peindre le plafond de l’Opéra de Paris en 1962, il était déjà un artiste établi et largement respecté, d’une réputation internationale. Or, il y avait des opposants véhéments qui s’élevaient contre l’idée qu’un artiste moderne touche au monument du XIXe siècle conçu par Charles Garnier. D’autres attaquaient plus violemment encore: un Juif russe, disait-on, n’avait aucune raison de décorer l’héritage national français. Cependant, les craintes du public d’un étranger profanant les lieux sacrés de l’Opéra Garnier furent apaisées lorsque le plafond fut enfin dévoilé en 1964. Le public et les médias furent émerveillés et répondirent par des applaudissements frénétiques.
Maintenant, les esquisses de cette œuvre monumentale arrivent désormais à Nice pour Chagall à l’œuvre, une exposition en deux volets au Musée national Marc Chagall de Nice du 7 février au 17 mai et du 23 mai au 21 septembre. Empruntées au Centre Pompidou, les 141 pièces proviennent à l’origine d’un don des petites-filles de l’artiste, Bella et Meret Meyer. Plusieurs événements accompagnants complètent l’expérience unique.
Présentée en trois volets, l’exposition est un témoignage de la richesse de la production créative de Chagall. La première partie retrace le développement du plafond à travers quarante et une esquisses et maquettes, montrant comment il testait la manière dont la couleur se lirait d’en bas et comment diviser l’espace monumental sans le fragmenter. Il a ensuite délibérément construit son œuvre en divisant le plafond en cinq sections abstraites et colorées et en travaillant vers la composition finale, rendant hommage à des compositeurs célèbres dont l’œuvre avait été interprétée sur la scène vénérable de Garnier.
La deuxième partie, présentant soixante-quatre dessins pour le ballet L’Oiseau de feu de Stravinsky, le voit s’attaquer à l’échelle théâtrale en 1945, résolvant les problèmes de costumes et de rideau qui devaient se lire dans une salle sombre tandis que les danseurs se déplaçaient.
Enfin, douze céramiques et sculptures, ainsi que vingt-quatre collages, permettent une vue intime sur la curiosité inlassable de l’artiste pour de nouvelles techniques et pour l’expérimentation entre les années 1950 et 1970, allant de l’argile et la pierre à des collages de papiers découpés et de tissus.
La liaison de Chagall avec Nice et son musée éponyme est profonde. Le peintre né en Russie entretenait une affinité durable pour la France et déménagea à Paris en 1923. Après avoir fui l’Europe durant la guerre pour les États-Unis, il retourna en France en 1949 et choisit de s’établir dans les collines de Vence près de Nice. Il participa étroitement à la planification et à la conception du Musée Marc Chagall, qui ouvrit en 1973 pour accueillir son cycle Le Message Biblique. Il insista également pour inclure une salle de concert – chose inhabituelle pour un musée d’art mais essentielle à sa vision. Les vitraux qu’il conçut baignent l’espace d’une lumière bleue. Il peignit également, par la suite, le couvercle du clavecin qui y est installé. Le bâtiment reflète sa conviction que l’art s’inscrit dans l’expérience vécue, et non dans une contemplation isolée.
De nombreux événements compagnons, conférences et concerts au musée Chagall de Nice et dans des lieux associés complètent l’exposition, et plusieurs collaborations avec des musées italiens partagent cette richesse culturelle. Marc Chagall en Mosaico a cloturé sa programmation en janvier au Museo d’Arte de Ravenne, examinant les quatorze projets mosaïques que Chagall a réalisés entre 1958 et 1986. Une exposition plus vaste, Marc Chagall : Entre poésie et spiritualité, ouvre le 19 juin et se tient jusqu’au 25 octobre au musée archéologique d’Aoste, en Italie. Nice prête plus de 120 œuvres issues de sa collection pour explorer l’attrait de l’artiste pour les thèmes bibliques.
La valeur des œuvres préparatoires réside dans ce qu’elles révèlent des décisions artistiques. Les pièces finies se présentent comme inévitables, comme si elles n’auraient pu exister que sous cette forme. Esquisses et maquettes révèlent les essais, les rejets, les chemins non empruntés. Elles montrent un artiste travaillant des problèmes que la plupart des spectateurs n’envisagent jamais: comment faire fonctionner la couleur à distance, comment équilibrer la monumentalité et l’intimité, comment honorer la tradition tout en la transformant. Le fait que Chagall ait été accusé de vandalisme culturel tout en rendant un hommage méticuleux au patrimoine musical français, et qu’il ait aussi refusé d’accepter une rémunération pour son œuvre, ajoute une certaine ironie. La controverse supposait un manque de respect; les travaux préparatoires prouvent le contraire. Le grand art transcende les préjugés qui cherchent à le contraindre, et ces esquisses témoignent d’un artiste qui l’a compris dès le début.
« Là-haut dans ma peinture, je voulais refléter, tel un miroir dans un bouquet, les rêves et créations des chanteurs et musiciens, rappeler le mouvement du public vêtu de couleurs ci-dessous, et honorer les grands compositeurs d’opéra et de ballet… À présent, j’offre cette œuvre en signe de gratitude à la France et à son École de Paris, sans laquelle il n’y aurait ni couleur ni liberté. »
— Marc Chagall
INFORMATIONS POUR LES VISITEURS
Chagall à l’œuvre
Musée national Marc Chagall, Nice
7 février–17 mai 2026 (Partie 1)
23 mai–21 septembre 2026 (Partie 2)
Entrée 10 € (tarifs réduits et tarifs de groupe disponibles)
COORDONNÉES
Musée national Marc Chagall
Avenue Docteur Ménard
06000 Nice
Tél. : +33 (0)4 93 53 87 20
www.musee-chagall.fr
